Animales que viven dentro del sedimento
Sucesión en fuentes hidrotermales
Una rica comunidad bentónica en el Ártico europeo. Las estrellas pluma, las estrellas cesta, este particular pepino de mar (todos del grupo de los equinodermos) y las anémonas prefieren el fondo duro como sustrato. (Foto cortesía de v. Juterzenka, Piepenburg, Schmid). Haga clic en la imagen para ampliarla.
Las estrellas fugaces dominan vastas zonas del fondo marino investigado del Ártico. Su abundancia y biomasa, localmente elevadas, están determinadas por la cantidad de alimento disponible y se mantienen gracias a unas pocas especies. (Foto cortesía de v. Juterzenka, Piepenburg, Schmid). Haga clic en la imagen para ampliarla.
Los animales que viven en el fondo del mar se denominan bentos. La mayoría de estos animales carecen de columna vertebral y se denominan invertebrados. Entre los invertebrados bentónicos típicos se encuentran las anémonas de mar, las esponjas, los corales, las estrellas de mar, los erizos de mar, los gusanos, los bivalvos, los cangrejos y muchos más.
Investigaciones recientes indican que la diversidad de especies que viven en las profundidades marinas puede rivalizar con la riqueza de especies de los arrecifes de coral tropicales. Al principio, los científicos se extrañaban porque creían que pocas formas de vida podían resistir las duras regiones profundas de los océanos. Sin embargo, ahora sabemos que los organismos bentónicos marinos están bien adaptados a su entorno y pueden vivir y prosperar incluso en las frías y oscuras aguas de las profundidades marinas.
Infauna
El hábitat submareal de fondo blando incluye todas las zonas de sustrato no consolidado (por ejemplo, lodo, arena, guijarros granulados y diversas mezclas de los mismos) del fondo oceánico. Según el CMECS, los hábitats submareales de fondo blando se encuentran en las zonas submareales de los subsistemas marinos costero y de alta mar. Los hábitats submareales de fondo blando son diversos y se basan en distintos conjuntos de organismos influidos por las diferencias en el tipo de sustrato (arena frente a fango), el contenido orgánico y la profundidad del fondo. La distribución y abundancia relativa y las mezclas de estos sustratos aún no están bien descritas en gran parte de las aguas oceánicas cercanas a la costa de Oregón.
Los principales tipos de sustrato en las zonas submareales de fondo blando de Oregón van desde la arena hasta los guijarros. El CMECS define los sustratos minerales no consolidados basándose en el diámetro de las partículas. Aquí consideramos que los hábitats de fondo blando se componen de las diversas mezclas definidas por CMECS de partículas <64 mm de diámetro. Dado que la costa de Oregón es principalmente un entorno expuesto de alta energía, la mayoría de las zonas submareales de fondo blando son arenosas. Sin embargo, el fango puede ser el tipo de sustrato más predominante en las zonas que reciben menos energía del movimiento del agua, incluidas las zonas aisladas y protegidas, y las zonas más profundas. La distribución de estos tipos de sedimentos no consolidados en las aguas de Oregón está influida por las corrientes tanto en los subsistemas cercanos a la costa como en alta mar. Es de esperar que las zonas cercanas a los emisarios y a las tuberías de descarga muestren diferencias localizadas basadas en el desplazamiento del sustrato y en la mayor disponibilidad de material orgánico y de partículas pequeñas. Cuanto menor es el tamaño de las partículas, más pequeños son los poros (o espacios entre las partículas). El tamaño de los poros dicta la cantidad de agua y la química del agua del sustrato, lo que puede definir qué tipos de organismos pueden vivir en ese sedimento.
Sedimentos marinos
La bioturbación se define como la reelaboración de suelos y sedimentos por animales o plantas. Incluye la excavación, ingestión y defecación de granos de sedimento. Las actividades de bioturbación tienen un profundo efecto en el medio ambiente y[2] se consideran uno de los principales impulsores de la biodiversidad[3]. El estudio formal de la bioturbación comenzó en el siglo XIX con los experimentos de Charles Darwin en su jardín[3]. La alteración de los sedimentos acuáticos y los suelos terrestres mediante actividades de bioturbación proporciona importantes servicios ecosistémicos. Entre ellos se incluyen la alteración de nutrientes en sedimentos acuáticos y aguas suprayacentes, el refugio para otras especies en forma de madrigueras en ecosistemas terrestres y acuáticos, y la producción de suelo en tierra[4][5].
Los bioturbadores se consideran ingenieros del ecosistema porque alteran la disponibilidad de recursos para otras especies a través de los cambios físicos que introducen en sus entornos[5]. Este tipo de cambio en el ecosistema afecta a la evolución de las especies que cohabitan con él y al medio ambiente[5], lo que queda patente en los restos fósiles que quedan en los sedimentos marinos y terrestres. Otros efectos de la bioturbación son la alteración de la textura de los sedimentos (diagénesis), la bioirrigación y el desplazamiento de microorganismos y partículas no vivas. La bioturbación se confunde a veces con el proceso de bioirrigación, sin embargo estos procesos difieren en lo que se mezclan; la bioirrigación se refiere a la mezcla de agua y solutos en los sedimentos y es un efecto de la bioturbación[3].
Estructuras sedimentarias
¿Qué son los sedimentos oceánicos y por qué son importantes? Gran parte de nuestros fondos marinos costeros y de alta mar están cubiertos de sedimentos gruesos, fangosos, arenosos y limosos. A menudo a cientos de kilómetros de la superficie, estos hábitats sedimentarios se forman a lo largo de miles de años cuando los animales marinos y el fitoplancton mueren, se hunden en el fondo marino y se incorporan al sedimento.
Los sedimentos oceánicos son increíblemente importantes para la fauna marina, ya que proporcionan un hogar a una gran variedad de invertebrados marinos y peces, así como un rico terreno de alimentación para los depredadores más grandes. Sin embargo, los hábitats sedimentarios también almacenan enormes cantidades de carbono, lo que los convierte en un importante hábitat natural para hacer frente al cambio climático.
Sorprendentemente, el mayor contribuyente de carbono a los sedimentos oceánicos del fondo marino no son los animales más grandes de nuestros mares, como las ballenas, los delfines y los tiburones peregrinos. En su lugar, algunos de nuestros organismos marinos más pequeños son los que más aportan, como el fitoplancton, que tiene el mayor impacto, formando capas de sedimentos en el fondo marino que, si no se alteran, acaban almacenando carbono durante miles de años. En todo el mundo, cada año se transfieren 10.000 millones de toneladas de carbono a los sedimentos del fondo marino cuando el fitoplancton muere o es devorado y luego excretado.
